เราคงต้องรอกันอีกสักระยะกว่าจะได้เห็นจรวดรุ่นใหม่ของ Rocket Lab ทะยานขึ้นสู่อวกาศเป็นครั้งแรก บริษัทด้านเทคโนโลยีอวกาศซึ่งมีฐานดำเนินงานอยู่ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ประกาศเลื่อนกำหนดการปล่อยจรวด Neutron ซึ่งเป็นจรวดรุ่นใหม่ที่มีสมรรถนะสูงและสามารถนำบางส่วนกลับมาใช้ซ้ำได้ จากเดิมที่วางแผนไว้ในช่วงปลายปี 2026 ออกไปเป็นปี 2027 เนื่องจากพบปัญหาในกระบวนการผลิต
Peter Beck ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Rocket Lab กล่าวผ่านวิดีโอที่บริษัทเผยแพร่บน YouTube เมื่อช่วงค่ำของวันอังคารที่ 13 ตุลาคม 2026 ว่า
“เราเชื่อว่า Neutron จะเป็นจรวดที่เข้ามาสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญให้กับอุตสาหกรรมอวกาศ และการใช้เวลาในตอนนี้เพื่อแก้ไขปัญหาและความท้าทายต่าง ๆ จะช่วยให้เรามีความพร้อมมากขึ้นในการพัฒนาจรวดที่สามารถตอบสนองความต้องการของอุตสาหกรรมได้อย่างต่อเนื่องในระยะยาว”
Peter Beck อธิบายรายละเอียดของปัญหาดังกล่าวผ่านวิดีโอความยาว 7 นาที โดยระบุว่าปัญหาเกิดขึ้นกับ ชิ้นส่วนฝาปิดถังเชื้อเพลิงที่ผลิตจากวัสดุคาร์บอนไฟเบอร์ (Carbon-Fiber Propellant Domes) ซึ่งเป็นส่วนประกอบขนาดใหญ่บริเวณปลายถังเชื้อเพลิงของจรวด Neutron ท่อนแรก โดยถังเหล่านี้ใช้บรรจุออกซิเจนเหลว (Liquid Oxygen) และมีเทนเหลว (Liquid Methane)
Rocket Lab ผลิตชิ้นส่วนดังกล่าวด้วยเครื่องจักรวางเส้นใยอัตโนมัติ (Automated Fiber Placement Machine) ซึ่ง Beck อธิบายว่าเป็นเทคโนโลยีที่สามารถวางเส้นใยคาร์บอนไฟเบอร์ได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ
อย่างไรก็ตาม บริษัทพบปัญหาหลังจากนำ ชิ้นส่วนฝาปิดถังเชื้อเพลิงส่วนหน้า (Forward Dome) ที่เพิ่งผลิตเสร็จเข้าสู่กระบวนการอบให้วัสดุแข็งตัว (Curing) โดยระหว่างการตรวจสอบ เจ้าหน้าที่พบช่องว่างบางจุดภายในชั้นวัสดุคาร์บอนไฟเบอร์
Peter Beck อธิบายว่า
“ช่องว่างที่พบไม่ได้หมายความว่าชิ้นส่วนดังกล่าวจะเกิดความเสียหายระหว่างการบินเสมอไป แต่แนวทางของเราคือจะดำเนินการต่อก็ต่อเมื่อมั่นใจว่าระบบมีระดับความปลอดภัยเผื่อไว้ (Safety Margins) อย่างเพียงพอ” เขายังเน้นย้ำว่า “เพียงแค่มีโอกาสประสบความสำเร็จ ยังไม่ใช่มาตรฐานที่เรายอมรับ”
หลังจากดำเนินการวิเคราะห์และทดสอบอย่างละเอียด Rocket Lab ได้ปรับปรุงกระบวนการผลิตชิ้นส่วนฝาปิดถังเชื้อเพลิง เพื่อลดความเสี่ยงจากปัญหาที่ตรวจพบ ซึ่ง Peter Beck ยืนยันว่าการปรับปรุงดังกล่าวสามารถแก้ไขปัญหาได้สำเร็จ
Beck กล่าวว่า
“หลังจากนั้น เราได้นำชิ้นส่วนคาร์บอนคอมโพสิตอีกส่วนหนึ่งที่เรียกว่า Aft Dome หรือฝาปิดถังเชื้อเพลิงส่วนท้าย เข้าสู่กระบวนการผลิตที่ปรับปรุงใหม่ และผมยินดีที่จะรายงานว่า ผลลัพธ์ที่ได้คือชิ้นส่วนฝาปิดถังคาร์บอนคอมโพสิตที่มีคุณภาพดีที่สุดเท่าที่เราเคยผลิตมา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเราสามารถแก้ไขปัญหาดังกล่าวได้แล้ว”
อย่างไรก็ตาม Rocket Lab ยังจำเป็นต้องผลิต Forward Dome หรือฝาปิดถังเชื้อเพลิงส่วนหน้าขึ้นใหม่ ก่อนนำเข้าสู่กระบวนการอบให้วัสดุแข็งตัว (Curing) และตรวจสอบคุณภาพ โดย Beck คาดว่าขั้นตอนเหล่านี้จะแล้วเสร็จภายในสิ้นปี 2026
หลังจากนั้น บริษัทจะนำชิ้นส่วนดังกล่าวไปประกอบเข้ากับจรวด Neutron ท่อนแรก ให้สมบูรณ์ ก่อนเข้าสู่กระบวนการทดสอบระบบต่าง ๆ อย่างครอบคลุม เพื่อประเมินความพร้อมก่อนการบินจริง หากทุกขั้นตอนเป็นไปตามแผน Rocket Lab คาดว่าจะสามารถดำเนินการประกอบและทดสอบจรวดท่อนแรกทั้งหมดให้แล้วเสร็จภายใน ไตรมาสแรกของปี 2027
“หลังจากนั้น เราคาดว่าจะมีความพร้อมมากขึ้นในการประกาศกำหนดการเป้าหมายใหม่สำหรับการปล่อยจรวด Neutron” Beck กล่าว
การประกาศเลื่อนกำหนดการปล่อยจรวดครั้งล่าสุดถือเป็นอีกหนึ่งความล่าช้าในการพัฒนา Neutron ซึ่ง Rocket Lab เปิดตัวโครงการครั้งแรกเมื่อปี 2021 โดยในขณะนั้น บริษัทซึ่งเป็นผู้พัฒนาจรวด Electron สำหรับส่งดาวเทียมขนาดเล็กขึ้นสู่อวกาศด้วย ได้ตั้งเป้าหมายปล่อยจรวด Neutron เป็นครั้งแรกในปี 2024
จรวด Neutron มีความสูง 42 เมตร (141 ฟุต) และได้รับการออกแบบให้สามารถนำจรวดท่อนแรกกลับมาใช้ซ้ำได้ อย่างไรก็ตาม กำหนดการปล่อยจรวดถูกเลื่อนออกไปหลายครั้ง จากเดิมในปี 2024 เป็นปี 2025 ก่อนขยับไปเป็นช่วงต้นปี 2026 และเลื่อนอีกครั้งเป็นช่วงปลายปี 2026 หลังจากเกิดเหตุถังเชื้อเพลิงแตกระหว่างการทดสอบแรงดัน
แม้จะเผชิญกับความล่าช้าอย่างต่อเนื่อง แต่ Rocket Lab ยังคงยืนยันว่าจะไม่เร่งรัดกระบวนการพัฒนาจรวด Neutron เนื่องจากบริษัทมองว่าจรวดรุ่นนี้จะมีบทบาทสำคัญต่อความสำเร็จและการเติบโตของธุรกิจในอนาคต
Peter Beck กล่าวผ่านวิดีโอว่า
“ขณะนี้มีความต้องการใช้บริการที่จรวด Neutron สามารถรองรับได้อยู่เป็นจำนวนมาก รวมถึงสัญญาฉบับใหม่บางส่วนที่เราจะสามารถเปิดเผยรายละเอียดได้ในเร็ว ๆ นี้”
เขากล่าวเพิ่มเติมว่า
“ลูกค้าเหล่านั้นเข้าใจดีว่า จรวดที่มีความน่าเชื่อถือและพร้อมใช้งานอย่างแท้จริง มีคุณค่ามากกว่าจรวดที่เร่งพัฒนาให้เสร็จก่อนกำหนด และเรารู้สึกขอบคุณที่พวกเขามอบความไว้วางใจให้กับเรา”
เรียบเรียง : ทีมงาน Thai Aerospace
วันอังคาร ที่ 20 ตุลาคม 2569
ที่มาของข่าวและภาพ
https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/rocket-lab-pushes-1st-launch-of-next-gen-neutron-rocket-to-2027
ขอขอบคุณมา ณ ที่นี้
