เมื่อวันที่ 16 เมษายน 2568 จรวดนำส่ง Minotaur IV ของบริษัท Northrop Grumman ปฏิบัติภารกิจนำส่งดาวเทียมลับหลายดวงให้กับหน่วยงาน National Reconnaissance Office (NRO) ของสหรัฐฯ (NRO) สำเร็จ นับเป็นการกลับมาทำภารกิจที่ ฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์ก (Vandenberg Space Force Base) อีกครั้งในรอบกว่า 10 ปี ซึ่งภารกิจนี้มีชื่อคือ NROL-174 โดยถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อเวลา 12.33 ตามเวลาท้องถิ่นมลรัฐแคลิฟอร์เนีย จากฐานปล่อย Space Launch Complex 8 หรือ SLC-8 มลรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยหน่วยงาน NRO ยืนยันความสำเร็จของภารกิจ แต่ไม่เปิดเผยรายละเอียดของ Payload ของภารกิจนี้ซึ่งเป็นภารกิจลับ
NRO เป็นหน่วยงานรับผิดชอบการสร้างและควบคุมดาวเทียมสอดแนมของสหรัฐฯ เพื่อให้ข้อมูลข่าวกรองแก่ กระทรวงกลาโหม และหน่วยข่าวกรองต่างๆ อีกทั้งเป็นหน่วยงานกำหนดนโยบาย
การนำส่งครั้งนี้เป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี ค.ศ.2011 ซึ่งจรวดนำส่ง Minotaur ถูกใช้ในภารกิจของ NRO จากฐานทัพแวนเดนเบิร์ก โดยภารกิจก่อนหน้านี้คือภารกิจ NROL-66
โครงการ OSP-3 ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ
ภารกิจ NROL-174 เป็นการนำส่งครั้งที่สามภายใต้โครงการ Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3) ซึ่งบริหารโดย Rocket Systems Launch Program (RSLP) ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ และโครงการนี้มีเป้าหมายเพื่อให้รัฐบาลสามารถเข้าถึงอวกาศได้อย่างรวดเร็วและยืดหยุ่น โดยการจัดใช้บริการการนำส่งด้วยจรวดขนาดเล็กและขนาดกลาง สำหรับการทดสอบเทคโนโลยี ภารกิจทดลอง และระบบที่ต้องใช้งานเร่งด่วน
Minotaur IV: จรวดนำส่งจากขีปนาวุธยุคสงครามเย็น
Minotaur IV เป็นจรวดนำส่วง 4 ส่วน (Stage) ซึ่งได้รับการพัฒนามาจากขีปนาวุธข้ามทวีป Peacekeeper ที่ปลดประจำการแล้ว โดยสามส่วนแรกเป็นจรวดเชื้อเพลิงแข็งซึ่งได้ใช้งานมาแล้วจากภาครัฐ ส่วนขั้นสุดท้ายเป็นจรวดนำส่ง Orion ที่ผลิตโดยบริษัท Northrop Grumman โดยจรวดนำส่งนี้สามารถทำการบรรทุกนน้ำหนักสูงสุด 1,730 กิโลกรัม (3,814 ปอนด์) สู่วงโคจรรอบโลกระดับต่ำ (LEO) และมีเที่ยวบินแรกในปี 2010 โดยเคยได้รับการปล่อยจากฐานปล่อยจรวดนำส่งในสหรัฐฯ หลายแห่งเช่น เกาะวอลล็อปส์ (เวอร์จิเนีย), เกาะโคดิแอค (อลาสก้า), แหลมคานาเวอรัล (ฟลอริดา) และแวนเดนเบิร์ก (แคลิฟอร์เนีย)
ประวัติการใช้งาน Minotaur ในภารกิจของ NRO
ก่อนหน้าภารกิจ NROL-174 หน่วยงาน NRO เคยใช้จรวด Minotaur สำหรับภารกิจ NROL-129 เมื่อปี ค.ศ. 2020 และ NROL-111 เมื่อปี ค.ศ. 2021 ซึ่งทั้งสองภารกิจได้รับการปล่อยจาก ศูนย์ปล่อยจรวดวอลล็อปส์ของ NASA ในรัฐเวอร์จิเนีย ทำให้การกลับมาใช้งานจรวดนำส่ง Minotaur IV จากแวนเดนเบิร์กในครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงบทบาทอย่างต่อเนื่องของจรวดขนาดเล็กเชื้อเพลิงแข็งในภารกิจด้านความมั่นคงของชาติ
เรียบเรียง : นาวาอากาศเอก ดร.พนม อินทรัศมี
วันพฤหัสบดี ที่ 17 เมษายน พ.ศ.2568
ที่มาของข่าวและภาพ :
ขอขอบคุณมา ณ ที่นี้
